Les chats et les chiens souffrent de démence. Voici comment repérer les signes et soutenir les animaux de compagnie.

Sullivan, également connu sous le nom de Sully, un terrier de Boston, a commencé à se comporter bizarrement à l'âge de 9 ans. Il faisait caca à l'intérieur de la maison, faisait le tour de l'îlot de cuisine et aboyait pour rien.

Au début, son humaine Bridget Allen pensait que ces actes faisaient partie du vieillissement normal. Un jour, cependant, Sully n'est pas rentré chez lui d'une zone boisée voisine qu'il connaissait bien. Le fils d'Allen l'a trouvé errant près d'un ruisseau, sale et confus.

Peu de temps après, il est tombé du lit pendant son sommeil et a uriné par terre. "Quelque chose n'allait pas", se souvient Allen, professeur d'anglais à la retraite de Caledonia, Michigan, à propos du comportement de Sully en 2012.

Son vétérinaire a dit que cela ressemblait à une démence « classique ». "J'avais l'impression d'avoir reçu un coup de pied dans le ventre", a déclaré Allen. "Je ne savais pas que les chiens pouvaient développer la démence."

Ils le peuvent, tout comme les chats.

"Nous savons tous que la maladie d'Alzheimer et d'autres démences font partie des affections les plus courantes que les humains peuvent rencontrer en vieillissant", a déclaré Stephanie McGrath, professeure agrégée de neurologie au Collège de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales de l'Université d'État du Colorado. "Ce que les gens ne réalisent pas, c'est que nos animaux de compagnie - chiens et chats - peuvent également en être atteints, et c'est probablement aussi très courant."

Les experts ne savent pas exactement combien d’animaux de compagnie souffrent de démence. Les estimations varient de 14 à 35 pour cent de la population de chiens de compagnie âgés de 8 ans et plus, selon une étude. Une autre étude suggère que près d'un tiers des chats âgés de 11 à 14 ans et 50 pour cent des chats de 15 ans et plus sont touchés. De nombreux experts estiment que ces chiffres sont probablement conservateurs.

«Cela est très, très sous-estimé», a déclaré Gary Landsberg, comportementaliste vétérinaire canadien et directeur scientifique vétérinaire de CanCog, un organisme de recherche en santé animale. "Les propriétaires doivent comprendre que les signes peuvent être légers ou subtils, afin de ne pas s'inquiéter à leur sujet."

Pour les parents d'animaux qui tentent de déterminer si leur chat ou leur chien souffre de démence, « il est important de connaître le comportement normal de leur animal », a déclaré Margaret Gruen, professeur agrégé de médecine comportementale au Collège de médecine vétérinaire de l'Université d'État de Caroline du Nord. "Vous recherchez vraiment un changement au fil du temps."

Certains signes sont :

Il est important d'informer rapidement un vétérinaire de tout changement dans le comportement d'un animal, car celui-ci peut avoir un problème de santé différent d'un trouble cognitif qui pourrait être traité, a déclaré Landsberg.

De nombreuses affections, telles que les douleurs arthritiques, le cancer, la perte auditive ou visuelle, l'hypertension et les maladies rénales chroniques, peuvent provoquer des symptômes imitant la démence chez les animaux de compagnie et doivent être exclues avant de diagnostiquer un trouble cognitif, selon les experts.

"Mon minou de 18 ans, Momo, a toujours été un minou vocal", a déclaré Cameron, "mais quand elle avait 15 ou 16 ans, j'ai remarqué qu'elle vocalisait davantage." Cameron soupçonnait que Momo souffrait de démence.

Momo « est devenu plus grincheux avec l'autre chat et le chien. Elle était de mauvaise humeur », a déclaré Cameron. Les analyses de sang ont cependant révélé une hyperthyroïdie ou une thyroïde hyperactive. Momo a été soignée et « maintenant elle est de retour auprès de Momo », a déclaré Cameron.

Un animal peut également souffrir simultanément de maladies physiques et de démence, « tout comme une personne âgée atteinte de démence peut avoir d’autres problèmes médicaux liés à l’âge », a déclaré Landsberg.

Les scientifiques étudient la démence des animaux de compagnie pour aider les animaux de compagnie et leurs humains à faire face et à mieux comprendre les maladies du cerveau humain telles que la maladie d'Alzheimer.

« Les chiens sont de bons modèles naturels. Ils peuvent développer des déficits similaires à ceux des humains », a déclaré Evan MacLean, directeur de l'Arizona Canine Cognition Center de l'Université de l'Arizona. "En outre, ils peuvent être étudiés plus facilement car ils ont une durée de vie plus courte que celle des humains et peuvent montrer des signes subtils dès l'âge de 7 ans. Ces informations peuvent aider à en apprendre davantage sur la maladie chez l'homme."

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Les chercheurs analysent les tissus cérébraux d’animaux de compagnie après la mort, y compris une étude qui compare des échantillons de chiens atteints de démence avec ceux qui n’en souffraient pas, pour mieux comprendre « comment le cerveau du chien vieillit », a déclaré McGrath, qui mène l’étude. "Nous essayons également de comprendre à quel moment les chiens en bonne santé deviennent des chiens atteints de démence."